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Según datos del Instituto Nacional de Estadística (INE), el gasto turístico de extranjeros en Bolivia aumentó de USD 347 millones en 2008 a USD 837 millones en 2019, a un ritmo de crecimiento anual de 8.3%, muy por encima del crecimiento de los otros sectores económicos de Bolivia. Sin embargo, durante los 3 años de la pandemia (2020-2022), estos ingresos cayeron dramáticamente debido a las diferentes restricciones a la movilidad internacional (ver el Gráfico 1). Todavía no contamos con los datos de gasto turístico para el 2023, pero más de mil millones de personas alrededor del mundo quedaron con muchas ganas de viajar (1), y algunos destinos – especialmente los destinos que cuentan con atracciones basadas en naturaleza y actividades al aire libre reportan que ya han superado los niveles prepandémicos. Por eso, el sector turístico en Bolivia tiene mucho potencial para volver rápidamente a la trayectoria prepandémica, y con un poco de esfuerzo coordinado, incluso se puede superar las altas tasas de crecimiento.
El año 2022 el país alcanzó récords históricos en la exportación de productos agropecuarios y sus derivados (USD 3 mil millones) y también en exportación de oro (USD 3 mil millones), pero a un costo muy alto en términos de impacto ambiental. Según Global Forest Watch, Bolivia perdió 386 mil hectáreas de bosques primarios en 2022, lo cual también era un récord histórico (2). Además, la minería de oro está devastando y contaminando los ríos.
En este artículo queremos demostrar que el turismo es una alternativa atractiva, y que en pocos años podrá llegar a generar más de USD 3 mil millones de dólares en divisas, con impactos ambientales mínimos. Paso por paso, indicamos los esfuerzos necesarios para que esto se haga realidad.
Gráfico 1. Gasto turístico de extranjeros en Bolivia y gasto turístico de bolivianos en el extranjero, 2008-2022
Fuente: INE (https://www.ine.gob.bo/index.php/estadisticas-economicas/turismo/gasto-de-turismo-receptor-y-emisor-introduccion/).
Paso 1: Volver a la trayectoria prepandémica
La trayectoria prepandémica del turismo en Bolivia era impresionante, y muchas veces Bolivia ha sido declarado como un destino turístico emergente (3). Según la empresa española de inteligencia turística, MABRIAN, hay un claro cambio en las preferencias de las turistas en todo el mundo después de la pandemia, siendo el interés ahora el turismo experiencial (Estilo de Vida Activa, Gastronomía, Naturaleza y Bienestar) mientras que, el turismo convencional (Arte y cultura, Vida nocturna, Actividades familiares y Compras) está de bajada (4). Este cambio favorece a Bolivia, y debería ayudarnos a volver a la trayectoria prepandémica rápidamente y sin mucho esfuerzo.
Paso 2: Aumentar el ritmo de crecimiento del número de turistas internacionales que ingresan al país
Según los datos oficiales de INE, el número de turistas internacionales que llegaban a Bolivia creció a un ritmo de 6.2% por año durante el periodo 2008 – 2019 (5). Esto ocurrió a pesar de una muy limitada promoción del destino y una reducción paulatina de las líneas áreas que prestaban los servicios en el país (6).
Con un poco de inversión y esfuerzo creativo en la promoción del destino boliviano, y con el incremento de vuelos hacia Bolivia, debería ser posible aumentar el ritmo de crecimiento de llegadas internacionales de 6.2% a 8.2% por año. Las embajadas bolivianas alrededor del mundo podrían jugar un rol importante en este esfuerzo, igual que el gran número de bolivianos residentes en el exterior. El bicentenario de Bolivia en 2025, es una gran oportunidad para promover el país y atraer más turistas. Tenemos muchos productos, servicios y lugares reconocidos por su excelencia, y estos deberían funcionar como embajadores para mejorar la imagen de Bolivia en el exterior.
Paso 3: Aumentar el gasto promedio de los turistas internacionales
Según datos de INE, en promedio los turistas internacionales en Bolivia gastaban alrededor de USD 600 durante su estadía, y este monto estaba creciendo lentamente a un ritmo de solo 2% por año entre 2008 y 2019. Este gasto es relativamente bajo en comparación con otros destinos (por ejemplo: Australia USD 4,739; Estados Unidos USD 2,817; Japón USD 2,094; Tailandia USD1,624; Reino Unido USD 1,358; China USD 1,192) (7).
Suponemos, de manera muy conservadora, que el aumento en el gasto promedio por turista extranjera crece de 2.0% por año hasta 5% por año. Esto es totalmente factible si apuntamos a turistas con un poco más de recursos económicos. Los países que más gastan en turismo internacional son: China, Estados Unidos, Alemania, Reino Unido, Francia y Australia (8).
Paso 4: Aumentar el número de días de estadía
No hay datos recientes sobre el número de días promedio de estadía de los turistas internacionales en Bolivia. El último dato es de 2004, cuando los turistas se quedaban en promedio solamente 2 días (9). Sin embargo, si el gasto promedio por turista actualmente es de USD 600, el número de días debe ser más alto ahora (¿talvez 5 o 6 días?). Una buena estrategia para aumentar los gastos de los turistas, es asegurar que se queden más tiempo en el país. Lo típico para países de turismo tradicional, como España, Francia, o Argentina, es de 2-4 días. Pero países con turismo basado en naturaleza (como, por ejemplo, Madagascar, Nepal, Costa Rica, Kenia y Malawi) han logrado aumentar el promedio de días de estadía por encima de 10 días (ver Gráfico 2).
Con iniciativas específicas destinadas a este objetivo, parece factible aumentar el número de días de estadía gradualmente en 5% por año, llegando a cerca de 8 días en 2030. Una iniciativa que podría ayudar a lograr este objetivo es la creación de un BOA Tourist Pass ofreciendo hasta 6 vuelos domésticos para turistas internacionales dentro de un periodo de 30 días por un costo atractivo (por ejemplo, USD 299). Esto ayudaría también a distribuir a los turistas en todo el territorio. Este tipo de pases ha sido implementado con éxito en otros países como Brasil, Australia y Japón (10).
Gráfico 2. Número promedio de estadía de visitantes internacionales en diferentes países, 1995-2021
Fuente: https://ourworldindata.org/grapher/average-length-of-stay?tab=chart&country=MDG~MWI~ARG~ESP~FRA~NPL~BOL~KEN~CRI
También se podría apostar por un turismo científico que permita acoger e impulsar pasantías y voluntariados, lo que normalmente involucra emersión más profunda y estadías de varios meses. Actualmente, las restricciones en el tiempo de estadía (3 meses por año calendario) es un inconveniente para este tipo de visitantes que vienen para apoyar al país. Esta limitación se podría eliminar fácilmente, dejando a todos visitantes a quedarse como turistas hasta por 12 meses.
Paso 5: Aumentar el turismo doméstico en Bolivia
Antes de la pandemia, los bolivianos gastaban casi mil millones de dólares en turismo en el exterior (ver Gráfico 1). Si podríamos convencer a los bolivianos a explorar más su propio país en vez de ir a una playa en el exterior, podríamos prevenir la salida de dólares y generar ingresos turísticos a nivel nacional. Esto requiere un cambio de mentalidad, pero afortunadamente la pandemia ha estimulado este cambio y solamente hay que reforzarlo con varias campañas de comunicación que permitan promover y generar el cambio necesario en los pobladores. Si podemos incrementar el sentido de orgullo por el país y convencer a los bolivianos de gastar 1/3 de su presupuesto que destinan a sus viajes internacionales para que lo inviertan en Bolivia, esto implicaría una gran diferencia.
El Gráfico 3 resume los cambios relativamente pequeños que necesitamos implementar para alcanzar los USD 3 mil millones en ingresos por turismo antes de 2030. Si volvemos a la trayectoria prepandémica, llegaríamos a ingresos turísticos de USD 1,500 millones en 2030 (ver Gráfico 3). Sin embargo, si podemos mejorar levemente la tendencia de crecimiento en el número de llegadas de turistas extranjeros de 6.2% por año a 8.2% por año, podríamos recibir unos USD 560 millones más en 2030. Si logramos mejorar la tendencia de crecimiento en el gasto por turista de 2% a 5% por año, esto aumentaría unos USD 530 millones más. Si, además, logramos que la duración de la estadía promedio aumente en 5% por año, esto resultaría en ingresos adicionales de USD 900 millones. Finalmente, si logramos convencer a los bolivianos para cambiar sus patrones de vacaciones y gastar 1/3 de su presupuesto para viajes internacionales a vacaciones nacionales, esto significaría que unos USD 500 millones más se quedarían en Bolivia.
Con estas pequeñas mejoras y cambios, llegaríamos a ingresos turísticos de USD 3 mil millones en 2028 y USD 4 mil millones en 2030 (ver Gráfico 3).
Gráfico 3. Proyecciones de gasto turístico de extranjeros en Bolivia, 2008-2022
Fuente: Cálculos propios
Como demuestran estos cálculos, no es imposible llegar a generar USD 3 mil millones en divisas dentro de 5 años. Solo tenemos que aumentar un poco más el número de turistas que llegan, aumentar un poco más su gasto por día, y aumentar un poco más el número de días que se quedan en Bolivia. Además, tenemos que convencer a los bolivianos (dentro o fuera de Bolivia) de que pueden tener aventuras y experiencias mucho más interesantes en Bolivia que en Paris, Nueva York o Miami.
«La industria del turismo, también conocida como la industria de la hospitalidad, es uno de los sectores que menos impacto tiene en el medio ambiente y la cultura local, e incluso contribuye al triple impacto deseado de sostenibilidad: People, Planet, Profit (Personas, Planeta, Ganancias). Esta industria se preocupa por el bienestar de las personas y su empleo, protege el medio ambiente y el patrimonio cultural, y además genera los ingresos necesarios para mejorar la calidad de vida de la población y conservar la naturaleza y la biodiversidad. Para mantener este equilibrio en el tiempo y asegurar su sostenibilidad a largo plazo, es crucial considerar lo siguiente: a) La colaboración entre el sector público, privado y académico debe ser óptima; b) Se deben establecer instituciones que fomenten esta coordinación, como ministerios encargados de formular políticas públicas y agencias ejecutivas, como PROMPERU en Perú, PROCHILE en Chile, FONATUR en México, ICT en Costa Rica, entre otros ejemplos cercanos. Finalmente, es importante reconocer que el turismo puede ser el motor del desarrollo sostenible, mediante la implementación de procesos de mejora continua, aumentando la productividad y la competitividad de los servicios turísticos en toda la cadena de valor. Esto se puede lograr mediante la certificación del esfuerzo de los proveedores de servicios, ya sean pequeños, medianos o grandes, para mejorar día a día.Notas de pie:
(1) Según UN Tourism, el número de llegadas de turistas internacionales en todo el mundo alcanzó 1,286 millones en 2023 (https://www.unwto.org/tourism-data/global-and-regional-tourism-performance).
(2) https://www.globalforestwatch.org/dashboards/country/BOL/
(3) Por ejemplo, en 2007, la Organización Mundial de Turismo clasificó a Bolivia como uno de los destinos emergentes (https://inesad.edu.bo/developmentroast/2007/06/believe-it-or-not-bolivia-is-one-of-the-worlds-top-emerging-tourism-destinations/) y en 2024 TripAdvisor reconoció a La Paz como un “Destino que Marca Tendencia” (https://www.tripadvisor.com.ar/TravelersChoice-Destinations-cTrending-g1)
(4) https://mabrian.com/es/blog/cambios-comportamiento-viajeros-auge-viajes-experienciales/
(5) https://www.ine.gob.bo/index.php/estadisticas-economicas/turismo/estadisticas-de-flujo-de-visitantes-introduccion/
(6) Desde 2017, Sky Airline, Peruvian Airlines, American Airlines y Aerolíneas Argentinas se han retirado del Aeropuerto de Alto.
(7) https://www.visualcapitalist.com/map-countries-by-tourist-spending/
(8) https://www.forbes.com/sites/niallmccarthy/2019/08/29/which-countrys-tourists-splashed-the-most-cash-in-2018-infographic/?sh=13d5615c3c4e
(9) https://ourworldindata.org/grapher/average-length-of-stay
(10) Brazil AirPass: https://www.brol.com/brasil_airpass_spanish/; Austalia AirPass: https://northernterritory.com/us/en/plan/getting-here-and-around/air/australia-airpass; Japan Explorer Pass: https://www.jal.co.jp/aul/en/world/japan_explorer_pass/lp/